El alcance que llegó a alcanzar un príncipe para hacerse irreemplazable lo demostró el gran marqués Albrecht Achilles de Brandenburg, uno de los más hábiles príncipes del siglo XV. Durante toda su vida mantuvo interminables disputas privadas contra ciudades imperiales y príncipes vecinos de Franconia y estaba tan apasionado por la guerra que llegó a estar en combate simultáneamente contra dieciocho ciudades y principados. Albrecht siempre llevaba consigo un cuaderno de notas en el que meticulosamente anotaba cada detalle de las fortificaciones enemigas, el número de tropas y las deudas de sus rivales. En los días de asamblea imperial era considerado el más temido de todos los conspiradores, porque redactaba las leyes y los pactos de tal manera que al final solo él mismo tenía la visión general y se veía obligado a pagar personalmente a todas las partes en guerra para que dictaran un fallo. Él dominaba el arte de iniciar conflictos para luego celebrarse como el salvador imprescindible y recibir altos honorarios. Quienes se atrevían a interferir con él rápidamente se encontraban atrapados en un entramado jurídico que solo podía ser desentrañado con dinero en efectivo. Sus contemporáneos lo describían con admiración como el verdadero águila de Agamenón, porque no manejaba la política con moralidad, sino con una contabilidad fría como el hielo.

Una floración aún más extrema desencadenó la infame Guerra de las Ciudades de Brandeburgo-Nürnberg a mediados del siglo XV, en la que el estamento noble y el poderío burgués chocaron con toda su fuerza. Albrecht Achilles despreciaba a los ricos patricios y comerciantes de Nuremberg como simples cobardes que no tenían respeto por el estamento noble. Para obligar la orgullosa ciudad imperial a caer en los pies, él ordenó que todo el entorno fuera incendiado, las moliendas destruidas y los pozos envenenados. Cuando los caballeros de Nuremberg finalmente lo sorprendieron en un enfrentamiento y lo llevaron al borde de la derrota, el príncipe se vio obligado a afrontar la grave vergüenza de una trampa de rescate. Él solo pudo escapar al dar un galopado frenético mientras arrancaba pieza por pieza su armadura adornada con oro y joyas y la arrojaba tras de sí. El plan salió bien: los codiciosos mercenarios de Nuremberg se quedaron para recoger la preciosa presa, mientras el soberano desnudo escapaba por los bosques en un simple chal. El incidente se propagó por el reino como un incendio y hizo que los ciudadanos se burlaran durante años de la involuntaria exhibición de moda de la duquesa.

Que incluso los obispos eclesiásticos no fueran menos exigentes lo demuestra la sangrienta disputa por el arzobispado de Mainz de 1461/62, que se convirtió en la disputa de los monasterios de Mainz. El Papa Pío II. despidió de manera unilateral al arzobispo elegido legítimamente Diether de Isenburg y nombró a Adolf de Nassau como nuevo obispo. Diether se negó simplemente a ceder su trono, por lo que los dos obispos no se limitaron a citar pasajes bíblicos sino que recurrieron a ejércitos mercenarios y a poderosos cañones. Adolf de Nassau atacó Mainz en plena noche de octubre, destruyó amplias partes de la ciudad, saqueó la catedral y expulsó a cientos de ciudadanos ilustres. Entre los desgraciados que sufrieron allí estaba precisamente Juan Gutenberg, cuya imprenta quedó en llamas y que se quedó totalmente desamparado en la calle. Para atenuar un poco el enorme daño de la publicidad del asesinato, el obispo victorioso Gutenberg nombró inmediatamente al noble heredero y alimentó al inventor de la imprenta con elegantes trajes de corte, algo de trigo y algunos barriles de cerveza gratis.

Uno de los extravagantes excesos más curiosos de la autodescripción principesca fue el que organizaron Kurfürst Ernst de Sajonia junto con su hermano Albrecht en el año 1475. Después del famoso robo de príncipes de Altenburgo —en el que un caballero insatisfecho había secuestrado a los dos como niños pequeños de la ciudadela real—, los hermanos dejaron de tener excusas para exhibir su inmenso poder. En sus desfiles, montaron torres de plata de varios metros de altura, desde las cuales saltaban pájaros cantores y zombues disfrazados, mientras los pozos del patio del castillo empañaban durante días con vino blanco y rojo real en lugar de agua. Para demostrar que las minas de plata de Sajonia eran prácticamente inagotables, lanzaron monedas de plata recién impresas a la gente común en plazas públicas. Las violentas peleas que se produjeron en el barro resultaron para los anfitriones principescos una divertida adición a su estilo de vida pomposo. Aquellos que vivían en el siglo XV Quería causar una impresión milenaria, no pensaba en términos de austeridad, sino que se burló hasta que los invitados estaban literalmente borrachos y llenos de regalos en la suciedad.

El último paroxismo del poder de los príncipes se encontraba en el sistema completamente desordenado de la dignidad real misma. En el Sacro Imperio Romano surgió la condición de príncipe real únicamente cuando uno poseía la llamada dignidad imperial –es decir, la sede y la votación directa en el Reichstag. Algunos clanes de príncipes eran, sin embargo, muy ricos, residían en enormes palacios y poseían vastas tierras, pero, curiosamente, formalmente no tenían ningún lugar propio de voto en el Reichstag. Otros príncipes menores gobernaban pequeños estados minúsculos de unos pocos kilómetros cuadrados, pero, por tradición ancestral, poseían la preciada y oficial voz de príncipe real. Este sistema dio lugar a un mercado inmobiliario extraño y muy lucrativo: los condes ricos compraban a príncipes pequeños en bancarrota pequeñas parcelas de tierra en lugares remotos por absurdos precios, solo para heredar la valiosa y oficial voz de príncipe real que se vinculaba a ellas. Tan pronto como se firmó el contrato de compra, el recién nombrado gran duque pudo finalmente sentarse en primera fila, mientras el emperador, con los dientes apretados y a la misma altura que él, tuvo que agitarle la mano mientras negociaba.