En la época medieval y temprana moderna, la vida de un recién nacido comenzaba con un procedimiento que recordaba la inmolación egipcia: el llamado envoltramiento o pinzado. Los bebés nobles eran atados de pies y manos con tiras de lino de varios metros de largo hasta el cuello, de modo que los miembros inferiores se quedaran rígidos en el cuerpo. Los médicos y los parteras de la época creían firmemente que los suaves miembros de un niño crecerían de forma torcida o deformada sin este rigido corsé. El paquete de bebé completamente inmóvil era entonces apoyado contra la pared durante horas, colocado en una cuna o colgado de ganchos, mientras las damas de la casa y las sirvientas seguían con sus obligaciones. Después de muchos meses, se relajaban gradualmente las tiras, para que el bebé noble finalmente aprendiera a moverse de verdad – un inicio inconcebiblemente incómodo para una existencia privilegiada.

Los príncipes y los príncipes hereditarios disfrutaban de una inviolabilidad sagrada que les causaba problemas de cabeza a sus maestros habituales. De acuerdo con la visión divina del poder, un ciudadano común o un magister no podían disciplinar físicamente al hijo de un rey, ya que cualquier acción contra el príncipe era considerada traición. Para lograr que los sucesores febles o rebeldes se sometieran a la razón, los palacios reinantes europeos inventaron en el siglo XVI la institución del Whipping Boy, El príncipe tuvo a un compañero noble de su misma edad a su lado para aprender y jugar día a día. Si el príncipe no hacía sus deberes de latín o se portaba mal en la mesa, no fue el futuro rey quien fue golpeado, sino su más cercano amigo, quien recibió los golpes con la raqueta de pasto a los ojos de todos. La culpa psicológica y la vergüenza de que otro sufriera por los propios errores se demostraron en la mayoría de los casos como una pedagogía mucho más eficaz que cualquier golpe directo en el suelo de la corte.

El concepto de una infancia sin preocupaciones y llena de diversión simplemente no existía en la alta sociedad, ya que los niños nobles eran considerados meramente réplicas en miniatura de los futuros dignatarios. Ya a los cuatro o cinco años, los niños y niñas tenían que llevar la ropa de sus padres en un formato exacto y miniatura. Las niñas pequeñas se hacían sujetar con los ajustados corsetes de pescado de sus padres, llevaban trajes de cuerpo entero con falda y aprendían con dificultad a moverse con pasos delicados sin tropezar con sus tirantes. Los príncipes recibían, a los seis años, armaduras de acero hechas a medida y funcionales que pesaban muchos kilos y tenían que practicar durante horas con verdaderos y puntiagudos hachas. Aquellos que se pasaban el tiempo en el palacio o se arrugaban en el barro como niños campesinos no solo arruinaban una fortuna de seda y brocados, sino que también violaban la dignidad de la corte, que se debía demostrar desde el primer paso con una expresión seria.

En la política de poder aristocrática, los hijos eran la moneda más valiosa en el mercado del matrimonio, por lo que no era posible comenzar las alianzas demasiado pronto. Tan pronto como una niña aristócrata daba a luz, las oficinas de los príncipes ya calculaban con qué dinastía vecina se podrían fusionar los territorios, los pactos o los reclamos al trono. La boda de la princesa Margaret de Escocia con el duque francés Louis se celebró cuando la novia tenía apenas once años, y algunos acuerdos ya estaban firmados, mientras que los pretendientes aún estaban colgando de la pomba. Para la ceremonia simbólica de la unión en la infancia, a menudo un enviado adulto, en representación del esposo, se metía en la cama del pequeño niña con un pie desnudo para hacer que el pacto fuera legalmente válido ante los notarios. Los niños a menudo no sabían durante años lo que significaba todo esto, hasta que a los doce o trece años fueron trasladados de manera arbitraria a un país extranjero para que, desde entonces, gobernaran al lado de un esposo completamente desconocido.

La idea de una vida familiar armoniosa con los padres biológicos era completamente desconocida para la mayoría de los hijos de la alta sociedad. Hasta los siete años de edad, crecían casi exclusivamente con amas de casa remuneradas, gobernantes y damas de compañía; el contacto con madre e hijo se limitaba a saludos formales durante el servicio religioso dominical. Sin embargo, una vez que un joven noble cumplía los siete años de edad, el periodo de aprendizaje terminaba de repente: se separaba de su familia y era enviado al castillo de un conde o príncipe amigo para servir como page. Allí, el joven aprendiz no solo aprendía a montar a caballo y a luchar, sino que también tenía que cortar la carne para el señor en los banquetes, servir el vino, alimentar los halcones de caza y limpiar los zapatos. Este duro aprendizaje lejos de casa debía endurecer a los niños, romper las vanidades personales y crear una red diplomática estrecha entre los castillos aristocráticos que duraría toda la vida.