Si un chef clanique écossais voulait appeler ses guerriers à l'armée, il n'envoyait pas des pergamines scellés, mais le redouté Crann Tara, Le Croix Fiendique. Deux rameaux d'aubépine ont été liés en forme de croix, maintenus à leurs extrémités par des flammes ouvertes et ensuite éteints dans le sang frais d'une chèvre sacrifiée. Deux coureurs choisis ont pris le signe de bois fumant et ont couru pendant des jours dans des moissons, des vallées de brouillard et des falaises, criant le nom du clan et le lieu de rassemblement secret dans les vallées. Tout homme capable entre dix-huit et soixante ans qui a vu le Croix Fiendique doit immédiatement abandonner son fusil ou son arc, serrer son épée à la ceinture et partir. Toute personne qui a ignoré l'ordre de marche inaltérable ou qui n'est arrivé au point de rendez-vous à temps est considérée comme un traître déshonorant ; selon une coutume ancestrale du clan, la propre maison est brûlée jusqu'à la fondation aux yeux de la communauté.

Dans les hautes terres sauvages, un homme n'était considéré comme un véritable guerrier et un noble marié que lorsqu'il démontrait ses talents dans la tradition du combat. Attaques contre les troupeaux Il avait prouvé que le vol de vaches allaitantes n’était pas un crime sordide, mais une pratique sportive très respectée par les chevaliers et un test ultime de la bravoure pour les jeunes nobles. Le fils du chef traversait le territoire d’un clan voisin hostile dans la nuit sans l’ombre d’un bruit, se glissait autour des gardes et emmenait des dizaines de vaches à travers des vallées dangereuses jusqu’à son propre domaine. Si on le faisait remarquer en train de voler, une chasse sanglante éclatait et les blessures par coups de couteau et de poignard étaient considérées comme des trophées honorables. Toutefois, si l’on s’en apercevait, le jeune chef de toute la communauté du village organisait un festin de grillades gigantesque – et prouvait ainsi à son père qu’il possédait les qualités nécessaires pour devenir le nouveau chef du clan au fauteuil.

À première vue, en regardant la tête de la personne, on pouvait déjà deviner qui il était dans les Highlands ; les plumes du traditionnel barret de Balmoral étaient sous le contrôle d’un code d’honneur inflexible. Un simple clanien portait simplement la plante du clan – par exemple un branche de saule ou une bruyère – derrière la broche métallique de l’armure. Un Chieftain, qui, en tant que sous-chef, gouvernait un certain groupe de la famille, pouvait se vanter d'avoir exactement deux plumes dignes de mention. Le privilège absolu de porter trois plumes distinctives de l'aigle de pierre sur la casquette appartenait exclusivement au chef officiel de l'ensemble du sexe, à savoir Chef de clan. Quand deux chefs se rencontrèrent dans les Highlands, les gardes de sécurité contrôlaient d’abord la décoration de plumes de l’adversaire afin de maintenir la bonne hiérarchie ; ceux qui se laissèrent induire involontairement dans une situation où ils avaient trois plumes furent immédiatement confrontés à un duel mortel avec une arme à feu en raison d’une injure à la dignité.

Après la défaite écrasante des clans jacobites lors de la bataille de Culloden en 1746, la Cour britannique décida d’éradiquer définitivement la culture militaire des Highlander. Avec la loi draconienne Acte de proscription En 1747, Londres a interdit, à la forte peine de la loi, le port de kilts, de plaids et de tout motif tartan dans tout le Haut-Canada. Toute personne repérée avec sa tenue traditionnelle était emprisonnée pour six mois lors de la première infraction, et, lors de la deuxième, elle était immédiatement condamnée à sept ans d’emprisonnement comme travailleur forcé dans les colonies tropicales d’outre-mer. Les Highlander n’ont toutefois pas accepté d’obéir sans résistance à la loi : pour contourner la loi, de nombreux hommes ont soudainement collé leurs kilts ensemble au milieu, afin de passer officiellement comme des pantalons devant les patrouilles anglaises, ou ont caché clandestinement leur tartan clanique à l’intérieur de leurs simples vestes en laine.

Le pouvoir d'un chef écossais ne reposait pas sur des cartes anonymes du pays, mais sur une profonde croyance en des ancêtres communs et sur le système des clans. Fiducie d'hébergement. Pour forger des alliances éternelles entre des clans ennemis, les chefs de clan offraient leurs premiers fils à des clans familiaux amis peu après leur naissance, où les enfants des princes grandissaient pendant des années comme leurs propres enfants. La loyauté entre ces frères de sang était souvent beaucoup plus forte que celle d’une véritable lignée ; lors des batailles, les frères de sang formaient la garde impitoyable du jeune chef et se précipitaient sans hésitation dans les embuscades ennemies. Lorsque le chef devint enfin âgé et faible, le clan ne choisissait pas automatiquement le fils le plus âgé comme successeur, mais le guerrier le plus capable de la famille, Tanist. Un héritier faible, maladroit ou paresseux fut impitoyablement remplacé par l'assemblée des anciens de la famille – car dans les hautes terres tumultueuses, un clan avait besoin d'un chef doté de nerfs dures comme l'acier et d'une épée tranchante, et non d'un esprit sensible.